Fisiología del sistema nervioso

Fecha de publicación

enero, 2026

Completar esta clase te permitirá:

CN.B.5.4.8. Establecer la relación entre la estructura y función del sistema nervioso y del sistema endocrino, en cuanto a su fisiología y la respuesta a la acción hormonal.

Antes de pensar, el cuerpo ya ha respondido. El aroma de un alimento puede activar la salivación sin que exista una decisión consciente, y el corazón mantiene su ritmo incluso durante el sueño más profundo. Estas experiencias, comunes y cotidianas, revelan que gran parte de la actividad del organismo ocurre de manera automática. Este hecho genera un desequilibrio cognitivo fundamental: si no controlamos voluntariamente muchas de nuestras funciones vitales, ¿qué sistema se encarga de percibir los estímulos, interpretarlos y coordinar respuestas precisas y oportunas? La fisiología del sistema nervioso permite comprender cómo el organismo logra esta regulación constante y altamente organizada.

Funciones generales del sistema nervioso

El sistema nervioso cumple funciones esenciales para la vida del organismo. Estas funciones pueden agruparse en cuatro grandes procesos: recibir las impresiones del mundo externo, transformarlas en sensaciones y percepciones, ordenar la contracción de los músculos y regular la actividad secretora de las glándulas. Para que estos procesos se desarrollen de forma eficiente, es indispensable la continuidad funcional entre los centros nerviosos y los nervios periféricos. -Por esta razón, el sistema nervioso ha sido comparado con una instalación eléctrica. El cerebro actúa como un generador de actividad funcional, los centros nerviosos inferiores cumplen un papel semejante al de transformadores, y los nervios periféricos se encargan de distribuir la señal hacia todo el cuerpo. Cuando esta continuidad se interrumpe, las actividades del organismo se alteran o dejan de realizarse, lo que demuestra la dependencia funcional entre sus componentes.

La neurona y la transmisión nerviosa

La continuidad funcional del sistema nervioso es posible gracias a la neurona, una célula altamente especializada. Su estructura incluye prolongaciones que permiten la comunicación con otras neuronas. Las terminaciones de una neurona establecen contacto con las de otra mediante uniones especializadas llamadas sinapsis. Estas uniones no constituyen una continuidad física absoluta, sino puntos de contacto funcional que pueden permitir o impedir el paso del impulso nervioso, de manera comparable a interruptores eléctricos. -El estudio de la neurona permite comprender el funcionamiento del sistema nervioso en su conjunto. El cuerpo celular, formado principalmente por sustancia gris, recibe la información procedente de la periferia y elabora las órdenes que controlan los movimientos musculares y las secreciones glandulares. Las dendritas conducen la información sensorial hacia el cuerpo celular, donde se integra y procesa, mientras que el axón transmite la respuesta hacia otras neuronas, músculos o glándulas. -De la integración de estos procesos surgen funciones fundamentales como la sensibilidad, la motilidad (entendida como la capacidad de realizar movimientos complejos y coordinados) y las funciones tróficas, relacionadas con la nutrición, el mantenimiento y la integridad de los tejidos.

Papel de la médula espinal

La médula espinal es una estructura central del sistema nervioso. Su función principal es actuar como vía de conducción de los impulsos nerviosos. A través de ella se transportan las impresiones sensoriales desde la periferia hacia el cerebro y se envían las órdenes motoras desde el cerebro hacia los músculos y las glándulas. Para cumplir esta función, las fibras nerviosas se organizan en fascículos con funciones específicas, que forman parte de las raíces de los nervios espinales.

Además de su función conductora, la médula espinal actúa como centro de los actos reflejos. Estos actos son respuestas rápidas, involuntarias e inconscientes que permiten al organismo reaccionar de forma inmediata ante determinados estímulos. La existencia de sustancia gris en la médula es esencial para la realización de estos reflejos. Para que se produzca un acto reflejo es necesario el funcionamiento coordinado de, al menos, dos neuronas.Una neurona sensorial conduce el estímulo desde el receptor periférico hacia el sistema nervioso central, y una neurona motora elabora la orden de respuesta que se dirige al músculo o a la glándula efectora. Este recorrido funcional recibe el nombre de arco reflejo y puede realizarse sin la intervención directa del cerebro. El arco reflejo puede ser simple o complejo. Es simple cuando interviene únicamente la médula espinal, como ocurre en ciertos ajustes posturales que el cuerpo realiza durante el sueño. Es complejo cuando, además de la médula, participan centros nerviosos superiores, como sucede en el reflejo salival que se desencadena al ver o pensar en un alimento. Los reflejos pueden originarse en la superficie corporal, en cuyo caso se denominan cutáneos o exteroceptivos, o en estructuras profundas del cuerpo, llamados propioceptivos. Un ejemplo de reflejo cutáneo es el reflejo plantar, que provoca la flexión de los dedos del pie al estimular la planta. Un reflejo profundo es el reflejo rotuliano, que genera la extensión brusca de la pierna al estimular el ligamento de la rodilla. Existen también reflejos psíquicos, que requieren la participación de la corteza cerebral, como la secreción de lágrimas ante una emoción intensa.

Funciones tróficas y autónomas de la médula

La médula espinal cumple también funciones tróficas, ya que contiene núcleos celulares que mantienen el tono muscular y favorecen la nutrición adecuada de los tejidos. Además, alberga núcleos relacionados con el sistema nervioso autónomo, especialmente del sistema simpático, que regulan funciones involuntarias. -Entre estas funciones se incluyen la dilatación de las pupilas, el control del diámetro de los vasos sanguíneos, la sudoración, la aceleración del ritmo cardíaco, la respiración, la actividad del tubo digestivo y el funcionamiento de los esfínteres genitourinarios. Todas estas actividades se realizan de manera inconsciente y son indispensables para mantener el equilibrio interno del organismo.

Funciones del istmo del encéfalo

El bulbo raquídeo, la protuberancia y los pedúnculos cerebrales conforman el istmo del encéfalo. Esta región actúa como una vía obligatoria de paso para las grandes funciones sensoriales y motoras. Por ella circulan tanto las impresiones que se dirigen al cerebro como las órdenes voluntarias que parten de él. En este nivel, muchas fibras nerviosas se entrecruzan, lo que explica la organización cruzada del control motor y sensorial en el cuerpo humano. -En el istmo del encéfalo existen núcleos de sustancia gris que regulan fenómenos inconscientes vitales, como la respiración, la circulación, la masticación, la deglución, el vómito, la tos y diversas secreciones glandulares, incluidas algunas de tipo endocrino relacionadas con el control de la glucosa en la sangre. -Estos centros se localizan cerca del cuarto ventrículo. Una estimulación intensa o una lesión en esta región puede inhibir funciones vitales como la respiración y el latido cardíaco, lo que puede provocar la muerte inmediata. Por esta razón, esta zona ha sido denominada históricamente nudo vital.

El sistema nervioso sostiene la vida mediante mecanismos automáticos, reflejos y altamente coordinados que operan de forma continua. Comprender su fisiología permite explicar desde respuestas simples hasta procesos vitales complejos, y abre el camino para integrarlo con otras disciplinas como la endocrinología, la salud pública y la psicología. Estudiar estos sistemas no solo fortalece el pensamiento científico, sino que desarrolla competencias para interpretar el propio cuerpo, tomar decisiones informadas y continuar aprendiendo de manera crítica y consciente en un mundo donde el conocimiento es una herramienta esencial para la vida.

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