Modelo atómico: antecedentes

Fecha de publicación

noviembre, 2025

NotaCompletar esta clase te permitirá:

CN.Q.5.1.3. Observar y comparar la teoría de Bohr con las teorías atómicas de Demócrito, Dalton, Thompson y Rutherford.

Profesor: Marcelo Amores Palma

Imagina un universo tan pequeño que ningún microscopio óptico podría revelarlo. Allí, partículas diminutas se mueven sin descanso, chocan, se reorganizan y dan forma a todo lo que existe: desde una hoja de papel hasta la atmósfera que respiras. En ese escenario, surge una pregunta que mezcla ciencia y metáfora: ¿un átomo se parece, en algún sentido, a un sistema solar?

La comparación seduce por su elegancia, aunque la física moderna explica una historia mucho más extraña y fascinante. Antes de la mecánica cuántica, pensadores como Demócrito, Dalton, Thomson y Rutherford intentaron descifrar este mundo invisible con ideas que hoy parecen experimentos mentales, pero que fueron esenciales para abrir la puerta hacia el modelo de Bohr y su explicación de los espectros de los elementos.

Para provocar un poco de desequilibrio intelectual: si pudieras viajar en el tiempo y hablar con Leucipo, ¿cómo le explicarías que existe un vacío que nadie puede ver y que, aun así, permite el movimiento eterno de los átomos? Esta clase explorará justamente esa búsqueda humana por comprender lo que la vista no alcanza.


“Hubo un día, hace mucho, en que toda la Tierra, todo el sistema solar, toda la Vía Láctea y todas las galaxias conocidas cabían en una pepita de calabaza. No es un mito, sino la concepción científica de la creación: en el principio fue el Big Bang” (Glashow, 2000).

Luego de los cien primeros segundos del Big Bang, la temperatura del universo descendió y fue posible la primera síntesis de un átomo. Con la aparición del hidrógeno e inmediatamente después el helio, se inició la síntesis de átomos más complejos. Estas diminutas estructuras son los componentes básicos de todas las sustancias y su estructura es lo que vamos a conocer en esta unidad.

En esta figura se aprecia una representación esquemática de la evolución conceptual del modelo atómico, que incluye los antecedentes históricos, los principales modelos desarrollados, la contribución de Bohr al átomo de hidrógeno y los fundamentos de la mecánica cuántica.
library(DiagrammeR)

grViz("
digraph esquema {

  graph [layout = dot, rankdir = LR]

  node [shape = box, style = filled, fillcolor = lightgoldenrod1,
        color = gray30, fontname = Helvetica, fontsize = 16, width = 4]

  # Nodo principal
  modelo [label = 'Modelo atómico', shape = box, fillcolor = gold]

  # Cuatro bloques (antes en columnas, ahora en filas)
  antecedentes [label = 'Antecedentes\n\n• Los atomistas griegos\n• Teoría atómica de Dalton']

  previos [label = 'Modelos previos\n\n• Modelo de Thomson\n• Modelo de Rutherford\n• Modelo de Bohr\n• Modelo de la Mecánica Cuántica']

  bohr [label = 'Bohr y el átomo de hidrógeno\n\n• Las reacciones químicas y sus ecuaciones\n• Masa atómica']

  cuantica [label = 'El modelo de la mecánica cuántica\n\n• Disoluciones y sistemas dispersos\n• Contaminantes y efectos que producen en el entorno natural y la salud humana los isótopos radiactivos']

  # Conexiones horizontales
  modelo -> antecedentes
  modelo -> previos
  modelo -> bohr
  modelo -> cuantica
}
")

Para la Química, el estudio de la materia es el fundamento de toda investigación, y conocer la estructura del átomo es el paso necesario para la comprensión del comportamiento de todas las sustancias que conocemos y que estamos por descubrir. Al igual que otras ciencias experimentales, la Química ha ido cambiando sus teorías acerca de la estructura del átomo. Con el avance de la tecnología se han logrado descubrimientos que han permitido al ser humano acercarse a un modelo atómico que dé respuesta a algunas interrogantes.

A través de la historia, las teorías atómicas han tratado de dar una explicación acerca de la estructura del átomo, unidad básica que compone la materia.

Los atomistas griegos

Hace 2500 años, Leucipo irrumpió en la sociedad griega con una propuesta filosófica acerca de la conformación de la realidad: para él todas las cosas en el universo se podían explicar a través de los átomos y su movimiento.

La palabra átomo deriva de dos palabras griegas: a, “sin”; tomo, “parte”. Para Leucipo solo existían átomos y vacío. Todas las sustancias conocidas, incluida el alma humana, estaban conformadas por átomos que se movían en el vacío, y que eran indivisibles, inalterables y eternos. La combinación entre ellos, sus choques, geometría y su posición podían crear la diversidad de sustancias y cuerpos.

Las ideas de Leucipo fueron seguidas, completadas y desarrolladas por su discípulo, el filósofo Demócrito; por esta razón a ambos se les conoce como los filósofos atomistas

Pero no todos los griegos estaban de acuerdo con los atomistas. Para Aristóteles, la materia estaba constituida por cuatro elementos: agua, fuego, aire y tierra. Para él no existían átomos ni vacíos.

Teoría atómica de John Dalton

Las ideas atomistas de Leucipo y Demócrito, al no tener un sustento “razonable” que demostrara objetividad y relación con lo que los sentidos pueden percibir acerca de la materia, fueron dejadas de lado hasta el siglo XVIII.

Más de 2000 años después, John Dalton retomaría las ideas de los griegos, para dejar sentadas las bases que ayudarían a dar forma a la teoría atómica actual.

El científico inglés John Dalton (1766-1844) precisó y complementó la teoría de los griegos con sus numerosos experimentos de laboratorio, y así logró explicar las relaciones de masa que guardan entre sí todas las sustancias. La teoría atómica de John Dalton establece que:

Uno, los átomos son partículas extremadamente pequeñas e indivisibles que constituyen toda la materia; dos, los átomos de un mismo elemento poseen la misma masa y las mismas propiedades; tres, los átomos de elementos distintos presentan masas y propiedades diferentes; cuatro, en una reacción química los átomos no se crean ni se destruyen, sino que se reorganizan para formar nuevas sustancias; y cinco, los átomos se combinan en proporciones simples y definidas, lo que explica las regularidades cuantitativas observadas en los compuestos químicos.

A pesar del carácter experimental que Dalton añadió en el estudio de la materia, las limitaciones tecnológicas de la época no le permitieron demostrar todos sus postulados. Sin embargo, y a pesar de las restricciones, los postulados de Dalton se tomaron como base para formular la teoría atómica moderna.

library(DiagrammeR)

grViz("
digraph dalton {

  graph [layout = neato, overlap = false, outputorder = edgesfirst]

  node [shape = circle,
        style = filled,
        fontsize = 18,
        fontname = Helvetica,
        fixedsize = true,
        width = 3.5,
        color = gray30]

  # Nodo central
  centro [label = 'Teoría atómica de\nJohn Dalton',
          fillcolor = '#F7C548',
          fontsize = 20,
          width = 3.8]

  # Nodos externos
  n1 [label = '1. Los átomos son\npartículas diminutas\ne indivisibles que\nforman la materia.',
      fillcolor = '#FFFFFF']
  n2 [label = '2. Los átomos de un\nmismo elemento son\nidénticos y tienen las\nmismas propiedades.',
      fillcolor = '#FFFFFF']
  n3 [label = '3. Los átomos de\ndiferentes elementos\nson distintos.',
      fillcolor = '#FFFFFF']
  n4 [label = '4. Los átomos no pueden\nser creados ni destruidos,\nsolo reorganizados en\nreacciones químicas.',
      fillcolor = '#FFFFFF']
  n5 [label = '5. Los átomos de distintos\nelementos se combinan\npara formar moléculas en\nproporciones simples.',
      fillcolor = '#FFFFFF']

  # Posiciones radiales
  n1 [pos = '0,3!']
  n2 [pos = '-3,1!']
  n3 [pos = '3,1!']
  n4 [pos = '-3,-2!']
  n5 [pos = '3,-2!']
  centro [pos = '0,0!']

  # Conexiones
  edge [color = gray40, penwidth = 2]
  centro -> n1
  centro -> n2
  centro -> n3
  centro -> n4
  centro -> n5
}
")

Dalton asignó un símbolo para cada elemento químico que se conocía en aquellos tiempos.

La naturaleza eléctrica de la materia y el modelo atómico de J. J. Thomson

Los rayos catódicos

Aunque su nombre suene extraño, los rayos catódicos son muy comunes en la actual civilización; los puedes observar en las vitrinas que exponen luces de neón o en los antiguos televisores de tubo. En el siglo XIX, el físico alemán J. Plucker descubrió que, si hacía pasar una descarga eléctrica a través de un tubo de vidrio vacío con los electrodos conectados en sus extremos, se producía una radiación fluorescente que se producía en el cátodo (polo negativo), algo a lo que él denominó rayos catódicos. Los rayos catódicos podían ser desviados cuando se hallaban en presencia de un campo eléctrico de carga negativa (–), por lo cual se dedujo que poseían carga eléctrica negativa. Pero la discusión entre los científicos no se centraba alrededor de la carga eléctrica de esta radiación, sino en relación con si los rayos catódicos eran partículas u ondas.
  • Si eran partículas, no debían dispersarse en el espacio.

  • Si eran ondas, no debían modificar su trayectoria rectilínea.

Es en medio de esa discusión que Joseph John Thomson (18561940), un físico británico, realiza sus experimentos con los rayos catódicos y expone como resultado de estos su modelo atómico.

El budín de pasas

El propósito de los experimentos de Thomson era explicar la naturaleza de los rayos catódicos y sus resultados mostraron que esta radiación es producida por partículas pequeñas a las que él llamó “corpúsculos con carga negativa”. Así, Joseph John Thomson descubrió lo que más tarde se denominaría electrón

Thomson fue el primero en incorporar los electrones a un modelo atómico, tratando de explicar la naturaleza eléctrica de la materia. Describía al átomo como una esfera compacta de carga positiva, en donde se localizaban uniformemente los corpúsculos negativos (electrones). El modelo atómico propuesto por Thomson fue conocido y recordado como “el budín de pasas”.

Interdisciplinariedad. Los rayos catódicos son haces de electrones provenientes del cátodo. Las antiguas televisiones a color poseían tres haces de rayos catódicos (rojo, verde y azul) que hacían recorridos rapidísimos por la pantalla (veinticinco pantallas por segundo), creando la ilusión de movimiento continuo en las imágenes.

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